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      同治帝曾御赐给徐寿一块“天下第一巧匠”的匾额。这本是徐氏家族至高无上的荣耀，但徐寿却从不愿拿出示人。  
      的确，在徐寿生活的19世纪，对于这个古老帝国来说，科技不过是“奇技淫巧”，尽管他造出了清代第一艘蒸汽轮船“黄鹄号”，但在皇帝的眼中，还只是一个“匠人”而已。“天下第一”也只是关起门来自说自话，蒸汽轮船早已在世界各地穿梭了半个世纪了。  
      如果不是身处这个“西学东渐”的年代，徐寿也许会一辈子待在无锡乡下，做一个农具匠人。  
      一个偶然的机会，这个农民在上海看到了一本西方人编的《博物新编》。这本西方自然科学的科普读物，为他缓缓打开了一扇通往崭新世界的大门。  
      随后，徐寿和朋友华蘅芳完成了中国有文字记载的第一次近代科学实验——他们买来洋枪，将麻雀绑在竹竿顶上，选取不同角度、不同距离射击，来观察子弹的运行情况，终于弄清了抛物线的原理，二人根据实验数据，合著了《抛物线说》一书，由此声名鹊起。  
      1861年，曾国藩筹建了中国第一个近代军工厂安庆军械所，征召徐、华二人前来，并让其主持试造“西洋蒸汽轮船”。  
      据史载，徐寿“潜心研究，造器制机，一切事宜，皆由手造，不假外人”。这个博闻强学的匠人，潜心观察外国轮船的各个部件，然后回来仿制。轮船上的所有零件，都是徐寿一个个用锉刀锉出来。  
      1866年4月，“黄鹄号”终于造成。这艘木质火轮船，载重25吨，长55尺，航速每小时10公里。试航之日，江岸人山人海。徐寿亲自掌舵，蘅芳担任机长。汽笛声中，轮船起航，驶向大江，岸上人群欢呼雀跃。  
      有外国报纸为探个究竟，专门派记者登上“黄鹄号”采访。在获知整艘轮船都是由徐寿纯手工制作后，这家报纸惊叹道：“黄鹄号的成功，显示了中国人具有制造机器的天才。”  
      徐寿人生最大的辉煌，出现在第二年。李鸿章开办了江南制造局，这被后世称为“近代中国迈向科技的里程碑”。李以“八抬大轿”的隆重礼节，将徐寿聘来担任工程师。  
      在这儿，徐寿主持建造了多艘汽轮、军舰。更让人诧异的是，他又开始学习化学，随后，徐寿与传教士傅兰雅合译了《化学鉴原》，为化学在近代中国的传播奠定了基础。他译订的24个元素名称如：钡、铋、溴、碘、铱、锂、镁等，还成为沿用至今的标准译名。  
      从徐寿子孙辈叙述和文献记载中，这位中国近代科学的奠基人，是一位“性情中人”。他喜欢唱歌，擅长摆弄各种乐器，连自己儿子的学名，都叫“大吕”（注：一种古乐器）。  
      他还是那个年代中国为数不多的无神论者，对算命、看风水等行为皆“嗤之以鼻”，家里的婚嫁丧葬并不选择日子，也从不请和尚、道士来念经。  
      这种真性情，还流露在他晚年参与创建的“格致书院”中。  
      1876年，英国人在上海开办“格致书院”，原本的想法，是在此建设一个类似于大英博物馆的科技展览馆，陈设西方各种科技成就。但在徐寿的坚持下，它变成了一所“工业技术学校”。  
       从学制上看，这里培养出的学生，应该不低于今天工科本科的水准。因为在这里就读的10年，要掌握“格致机器、象纬舆图、制造建筑、电气化学”，达到“为国家预储人才，以备将来驱策”。  
      但这所听起来前景颇为光明的学校差点流产，由于经费的缺乏，学校几乎无法支撑。为此，徐寿捐出了生平积蓄的1000银元，这些银两，可在他的老家购置良田百亩。  
      据后人回忆，在学校工作的17年，徐寿先后接到数处高薪聘请，清政府也请他出任高官，但他“育人译书尤急，皆谢绝不往”，“以布衣终”。